Los Dos Minutos Más Excitantes del Deporte

El próximo sábado 1º de Mayo se corre en el hipódromo de Churchill Down en Louisville, Kentucky, la carrera equina de mayor prestigio de los Estados Unidos y, sin temor a equivocarme, la más conocida y seguida a nivel internacional.

El Kentucky Derby se celebra cada año, el primer sábado de mayo, durante el “Festival del Derbi de Kentucky” que tiene una duración de dos semanas. La carrera se realiza sobre una distancia de una milla y cuarto (aproximadamente 2 km) y está perfilado para purasangres tresañeros. Este acontecimiento se conoce en el país norteño como ”The Most Exciting Two Minutes in Sports” (Los Dos Minutos Más Excitantes en los Deportes. También es llamada "La Carrera por las Rosas", por la guirnalda de rosas que se coloca al ganador.

Hablar del Kentucky Derby significa, para el hipismo, hablar de la carrera que todo criador, dueño, entrenador y jinete quiere ganar. Es el sueño dorado del hipismo. Es la reina de las competencias, es la fiesta magna del hipismo, además, da inicio a la Triple Corona de carreras de purasangres en Estados Unidos y convoca habitualmente a unos 150 mil fanáticos pero igualmente es presenciada por millones de personas de todo el mundo a través de la pantalla chica.

El estado de Kentucky, desde los ocasos del siglo XVIII, ha sido un centro importante para la cría de caballos de carreras, debido a que sus pastos tienen una importante cantidad de calcio, que mejoran la nutrición y optimizan el crecimiento de vigorosos ejemplares de caballos de carrera.

Para conocer un poco la tradición de esta apasionante carrera viajamos a 1872 cuando el coronel Meriwether Lewis Clark Jr., en un viaje por Inglaterra, presenció el Derby de Epsom, una famosa carrera que se realizaba anualmente desde 1780. Luego se dirigió a París, donde conoció la historia de la formación del French Jockey Club y como organizaron el Gran Prix de París, que ulteriormente se convertiría en el famoso Prix de l'Arc de Triomphe.

De regreso en Kentucky, Clark fundó el Louisville Jockey Club con el propósito de reunir dinero para desarrollar en las afueras de la ciudad unas buenas instalaciones para la realización de carreras. La pista pronto se conocería como Churchill Downs, designadas así por unos parientes de Clark, John y Henry Churchill, que proporcionaron las tierras para el óvalo. Pero no fue sino hasta 1937 cuando el hipódromo fue denominado formalmente Churchill Downs.

El 17 de mayo de 1875, frente a unas 10 mil personas, un grupo de 15 caballos participaron en el primer Derbi. Un potro llamado "Aristides" ganó la carrera inaugural. El Derbi de Kentucky se corrió en un principio sobre una pista de 1,5 millas (2,4 km), la misma distancia que los clásicos de Epsom y París. En 1896, la distancia se modificó a las actuales 1,25 millas.

Aunque la primera carrera fue un éxito, su continuación presentó serias apuros económicos y, en 1894, el New Louisville Jockey Club se renovó con nuevos capitales y con mejoras en las instalaciones. A pesar de ello, el negocio vaciló hasta 1902, cuando Matt Winn de Louisville instó a un grupo de hombres de negocios para invertir en la pista. Durante la gestión de Winn, el hipódromo Churchill Downs prosperó y el Kentucky Derby se consolidó como la carrera de caballos más importante de los Estados Unidos.

Para mejorar sus ingresos, los propietarios de caballos empezaron a enviar a los mejores ejemplares del Derbi a competir semanas después en el Preakness Stakes, en Baltimore, Maryland, y luego al Belmont Stakes en Nueva York. Las tres carreras ofrecían el premio más grande a los ganadores. Sin embargo, el término Triple Corona no se empleó sino hasta 1930, cuando el periodista deportivo Charles Hatton acuñó el uso del vocablo.

Como notas interesantes, el 3 de mayo de 1952, se produce la primera cobertura de televisión nacional del Derbi. El mejor tiempo de carrera en su actual distancia es de 1 minuto 59 segundos y 2/5, obtenido por Secretariat en 1973. Dos jinetes, Eddie Arcaro y Bill Hartack, han montado cada uno a cinco ejemplares vencedores.

El apelativo de "La Carrera por las Rosas" es dado porque cada año se otorga al ganador una guirnalda de 554 rosas rojas. La tradición se debe a que E. Berry Wall, en 1883, en una fiesta que se organizó tras la competencia , entregó rosas a las señoritas presentes. Se especula que este gesto forjó la idea de Clark de bautizar a la rosa como la flor oficial de la carrera. El gobernador de Kentucky es el garante de entregar la guirnalda y el trofeo de la carrera al ganador.

Pero no podemos dejar de mencionar que el gran éxito del hipismo venezolano se alcanzó en este óvalo, cuando el “Monstruo” Gustavo Avila, a lomos de Cañonero II conquista, contra todo pronóstico, la edición de 1971 del Kentucky Derby. A la postre dominaría el Preakness pero sólo alcanzaría la cuarta posición en el Belmont Stakes al no encontrarse en buenas condiciones el potro para esa fecha.

Invito a los lectores de Deporte con Pasión a vivir la experiencia festiva del Kentucky Derby y hacerse parte de la pasión que genera este memorable momento donde 20 de los mejores purasangres y jinetes del mundo competirán en busca de repartirse una bolsa de premios de dos millones de dólares en los Dos Minutos Más Excitantes del Deporte .